Villefranche-de-Conflent : 8 incontournables

Villefranche-de-Conflent fait partie des plus beaux villages de France. Située dans les Pyrénées-Orientales, cette ville fortifiée est un livre d’histoire à ciel ouvert, du Moyen-Âge à nos jours ! Son patrimoine est exceptionnel, tant d’un point de vue architectural que naturel. C’est une destination touristique et incontournable du Conflent… On ne s’en lasse pas ! Dans cet article, je vous partage donc mes 8 idées de choses à voir et à faire dans la cité de Vauban.

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1- FAIRE LE TOUR DES FORTIFICATIONS

Au 11ème siècle, le Comte de Cerdagne décide de fonder une ville à un emplacement stratégique du territoire. Aux confluences de la Têt et du Cady, il crée Villefranche-de-Conflent. Prise par les Espagnols, il faudra attendre le traité des Pyrénées en 1659 pour que la cité s’annexe à la France. C’est alors que le génie de Vauban rentre en jeu. L’architecte militaire du Roi Soleil s’appuie sur l’ancienne muraille pour doubler le chemin de ronde (un niveau supérieur et inférieur). Il rend la ville imprenable : celle-ci restera un lieu de garnison jusqu’à la Première Guerre Mondiale. L’ensemble de ses fortifications est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008. On peut faire le tour des remparts pour 5 euros (entrée libre) ou 10 euros par personne (avec un guide).

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2- SE BALADER DANS LES PETITES RUELLES

Ville médiévale par excellence, on ne peut qu’aimer flâner à Villefranche-de-Conflent ! Ses ruelles nous font remonter le temps. Passages étroits, maisons en pierre, enseignes en fer forgé, façades de marbre rose… autant d’éléments qui captent notre regard. Pour ne rater aucun détail, la municipalité propose un rallye photo à faire en famille ou entre amis (3 euros). Vous pourrez récupérer cette activité au 2 rue Saint-Jean. La porte de l’église Saint-Jacques est une merveille. Cet édifice religieux a connu des modifications depuis le 12ème siècle. Son clocher s’inspire de l’art gothique. Ce monument historique fait partie d’une étape possible pour se rendre à Compostelle (itinéraire secondaire). Ne ratez pas non plus le Pont St-Pierre, vestige du Moyen-Âge restauré. Les rues offrent un large choix de produits avec par exemple la boutique du champignon, des bijoux artisanaux, une savonnerie, des caves et biscuiterie.

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3- VISITER LES GROTTES DE VILLEFRANCHE

Autour de Villefranche-de-Conflent, il y a plusieurs grottes à découvrir. Le réseau souterrain au pied du Canigou est impressionnant. Il y a 4 sites à voir :

• Les grottes des Canalettes sont les plus connues et les plus fréquentées. Elles se divisent en deux : la Grotte des Canalettes, surnommée « l’émotion intime » ne s’ouvre qu’en juillet et août. Tandis que la grotte des Grandes Canalettes est accessible toute l’année. Je vous en parle dans cet article.

• La Cova Bastera (grotte fortifiée) est un endroit unique en Europe ! Grand projet de Vauban, cette cavité naturelle fut aménagée en 1707, l’année de sa mort. Avant ça, les hommes préhistoriques l’occupaient et y ont laissé des traces vieilles de 12 000 ans avant notre ère. Jusqu’à présent, on pouvait y entrer gratuitement grâce à son ancien propriétaire mais depuis avril 2023 c’est devenu le premier parc à thème souterrain : Dinopedia Expérience.

• La grotte Notre-Dame-de-Vie a été mise en lumière par la blogueuse Kikimagtravel. Je vous parle de cette belle randonnée au point 7 ci-dessous.

• La grotte de Fuilla ne se visite que lors de moments privilégiés. Ce site est labelisé Natura 2000 en raison de la présence de chauves-souris. Les chiroptères des Pyrénées-Orientales viennent hiberner ici. Il ne faut alors pas les déranger à cette période. Les spéléologues ont donc accès à la grotte uniquement de mai à octobre en accord avec la réserve naturelle de Nyer. Pour 40 euros par personne, vous pourrez accéder à l’aventure via ce lien.

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4- SE RENDRE JUSQU’AU FORT LIBÉRIA

Construit à flanc de falaise, le Fort Libéria veille sur la vallée, à 180 mètres au dessus de la rivière. Je vous en parle plus en détails dans cet article. Mais sachez déjà que Vauban ne fait pas les choses à moitié ! Cette forteresse, datant de 1681, est imposante avec ses multiples niveaux. Elle pouvait loger une garnison de 50 à 100 soldats et être autonome en cas de siège. Pour y accéder, je vous conseille de faire l’aller à pied à partir de la gare et de revenir par l’escalier souterrain vers le village (734 marches). La visite du fort permet d’explorer différentes salles avec des reconstitutions pour mieux imaginer la vie militaire du château. Faites le tour du chemin de ronde, entrez dans la chapelle, observez la vue par les échauguettes. Je trouve que ce lieu est incroyable !

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5- ADMIRER LES POINTS DE VUE SUR LE PAYSAGE

Villefranche-de-Conflent se situe dans le Parc régional des Pyrénées-Catalanes. Ce dernier s’étend sur 138 000 hectares, de 400 à 2900 mètres d’altitude. La forêt recouvre la moitié de la surface ce qui en fait un territoire sauvage où l’on rencontre une riche faune et flore. On peut notamment apercevoir des espèces d’oiseaux rares comme le Grand Tétras ou le Gypaète Barbu. En prenant de la hauteur, le paysage s’ouvre à nous. Plusieurs randonnées sont intéressantes pour accéder à des panoramas. Je vous conseille de suivre le circuit des Ambullas ou le chemin des balcons nord du Canigou. Cette balade donne accès à la chapelle St-André de Belloc et à l’église St-Etienne de Campiles à partir du sentier du fort Libéria. Comptez entre 4 et 5 heures de marche.

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6- CÉLÉBRER LES SORCIÈRES DE LA VILLE

Les habitants de Villefranche-de-Conflent côtoient des sorcières ! En effet, la légende raconte que ces êtres magiques se réfugient dans les grottes pour passer l’hiver. Dès l’apparition du printemps, elles sortent de leur cachette pour venir fêter les beaux jours dans la cité fortifiée. Les villageois leur offrent alors des cadeaux en échange de joie et prospérité pour l’année à venir. Les sorcières sont ici des porte-bonheurs. On peut acheter des figurines dans les boutiques de la ville pour les accrocher chez soi ou les offrir à un proche. Un événement est organisé en Juillet pour fêter les sorcières à Villefranche-de-Conflent (voir la page Facebook). On peut aussi les célébrer en octobre à Tresserre lors de la « Festa de les Bruixes » en catalan, avec ateliers et spectacles.

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7- ALLER À LA CHAPELLE NOTRE-DAME DE VIE

Alors que j’étais enceinte de 3 mois, je suis montée à la chapelle Notre-Dame de Vie aussi nommée Sant Pere de la Roca. Cette église romane, restaurée en 1627, était un élément d’un prieuré mentionné dès le 11ème siècle. Le départ de cette randonnée est marquée par la présence d’un oratoire au bord de la route, à la sortie de Villefranche-de-Conflent. De difficulté moyenne, comptez 2h30 de balade aller/retour avec un dénivelé de 310 mètres. Pas évident sous la chaleur mais ça vaut le coup de faire un peu de sport ! Après une pause à la chapelle, continuez à grimper pour rejoindre une grotte naturelle au dessus de l’édifice. Il s’agit de la Cova Sainte-Madeleine. Un refuge pour les oiseaux qui nous donne un spectacle magnifique sur la vallée de la Rotja. Après l’effort qui m’a ouvert l’appétit, je suis allée manger en ville : il y a un beau choix de restaurants ! On ne peut que se régaler. D’ailleurs, pensez à réserver !

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8- PRENDRE LE TRAIN JAUNE DE VILLEFRANCHE

Pour terminer cet article, je ne pouvais pas faire l’impasse sur le petit train jaune, la mascotte du Conflent et de la Cerdagne ! Il est en service depuis 1901. Surnommé le canari catalan, le trajet à son bord est très agréable. N’hésitez pas à prendre un billet en ligne. Le départ se fait à la gare de Villefranche-de-Conflent et le terminus se trouve à Latour-de-Carol, 63 kilomètres plus loin. Sur son chemin, les wagons traversent le pont Séjourné puis le pont Gisclard avant de passer par Mont-Louis, l’autre cité fortifiée de Vauban. En lien direct avec le barrage des Bouillouses, le train jaune fonctionne grâce à un troisième rail électrique de 850 watts. Tout comme le train rouge des Fenouillèdes, il est une belle invitation au voyage, à travers des paysages évolutifs…