Village Arboretum : Vernet-les-Bains

En plus d’être une station thermale, Vernet-les-Bains est le premier village arboretum de France ! Cette commune des Pyrénées-Orientales présente une remarquable collection d’arbres. Au lieu de se trouver dans un unique jardin, les différentes espèces sont éparpillées un peu partout dans l’agglomération. La visite de Vernet-les-Bains est donc très agréable pour les amateurs de botanique… Dans cet article, découvrez ce parcours nature au pied du Canigou.

BALADE LE LONG DES RIVES DU CADY

À peine arrivés à Vernet-les-Bains, on sent bien que la nature est partout. Cela semble si paisible ! Et pourtant, il faut savoir que le village a connu plusieurs crues depuis son existence. L’aiguat de 1940 marque encore les esprits. Rien que sur la journée du 17 octobre, les instruments météorologiques mesurent 844 mm de pluie en 24 heures (record européen de précipitations). Le bilan humain est de 300 morts en Catalogne, dont 50 dans les Pyrénées-Orientales. Vernet-les-Bains déplore des dégâts matériels considérables. Près de 60 immeubles anéantis. Tout un quartier ravagé et la Belle Époque semble bien loin. La guerre n’est pas la seule à faire des ravages. Heureusement, depuis, la commune s’est reconstruite et de beaux arbres ont poussé sur les rives du Cady.

JARDIN NICOLAU : ARBRES ET JEUX D’ENFANTS

Pour explorer le village arboretum, je décide de me garer sur le parking gratuit près de la mairie. Je découvre les premières variétés dans le Jardin Nicolau. Un panneau en bois permet de connaître les principales essences de la zone. Chaque numéro correspond à une espèce spécifique. Pour plus de détails, vous pouvez acheter un répertoire complet à l’Office de tourisme pour 7€. Dans ce parc, parmi les différents jeux pour enfants, on trouve une balançoire à bascule à l’image d’une sorcière. Il faut dire que beaucoup de légendes parlent de ces êtres magiques dans le coin, notamment à Villefranche-de-Conflent !

PIQUE-NIQUER DANS LE PARC CHARLES TRENET

Après avoir fait un tour dans les ruelles du centre historique, il est l’heure de faire une pause repas. Le parc Charles Trenet est le lieu idéal pour s’asseoir sur un banc et manger son petit pique-nique. Il porte le nom de ce grand auteur et interprète français car il a séjourné ici. Lors d’un pari perdu, il a dû déambuler dans cet écrin de verdure tout nu… Heureusement, il pouvait se cacher derrière les nombreux arbres ! Le coin regroupe en effet les plus belles essences du village. Certaines racines plongent directement dans la source d’eau thermale. Il y a de la vapeur sur la terre ! Bien que Vernet-les-Bains soit à 600 mètres d’altitude, le site possède un micro climat grâce aux montagnes qui l’encerclent. Cela rend possible le développement d’espèces lointaines…

LES OISEAUX DU VILLAGE ARBORETUM

Avec près de 2000 arbres et 320 espèces identifiées, Vernet-les-Bains est le territoire idéal pour les oiseaux ! Écoutez leur chant mélodieux, observez les sautiller sur les troncs ou se poser dans l’herbe. Dans la mare, vous verrez des cygnes, des canes, et même des canards mandarins. Ils sont magnifiques avec toutes leurs couleurs ! On dirait presque qu’ils sont en porcelaine. La commune tient particulièrement à son patrimoine naturel. Dans ce sens, le personnel des espaces verts est spécialement formé pour entretenir les arbres et remplacer les sujets malades. Je ne sais pas si c’est toujours le cas, mais à une époque, lorsqu’il y avait une naissance dans le village, un nouvel arbre était planté en son honneur ! Je trouve que c’est une tradition forte de sens.

LE PARC DE L’HÔTEL ET LE JARDIN D’HIVER

À la suite du parc Charles Trenet, on accède au parc de l’Hôtel du Portugal. On y rencontre un cèdre à encens insolite : ses branches s’enroulent de façon si tortueuse ! Pour finir, allez donc faire un tour du côté du Jardin d’Hiver en passant devant les thermes. Cette promenade sur les hauteurs offre un cadre idyllique. Dès la Belle Époque, l’aristocratie appréciait faire une pause sous le solarium, rejoindre le point de vue du Paradis, et faire un détour à la grotte des amoureux. Et pour ne rien rater du village arboretum, je vous invite à télécharger le guide PDF. Vous y trouverez différents circuits thématiques à suivre (1h – 2h) ainsi que la description de certains spécimens spectaculaires. Il y a par exemple un séquoia mesurant 40 mètres de haut, un superbe tulipier, divers conifères ou encore un magnolia grandiflora âgé de plus de 130 ans… Bref, Vernet-les-Bains porte bien son étiquette de « station verte » !

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