Visite des caves Byrrh dans la ville de Thuir

En 2020, lors des Journées du Patrimoine, je suis allée visiter gratuitement les caves Byrrh. Implantées dans la ville de Thuir, elles sont réputées dans le monde entier grâce au « Byrrh », un breuvage aromatisé au quinquina. Le circuit des caves permet de découvrir l’histoire de sa fabrication, mais aussi tout le patrimoine industriel qui en découle… Dans cet article, je vous amène en 1866, à la rencontre de la famille Violet et de ses idées novatrices en œnologie.

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LES FRÈRES VIOLET À L’ORIGINE DES CAVES

Ce sont Simon et Pallade VIOLET qui sont à l’origine des caves Byrrh. Au départ, ces deux frères, originaires de Corsavy, sont des marchands de tissus et de vins ambulants. Après avoir parcouru les routes, ils décident de s’installer à Thuir pour obtenir une stabilité familiale. Ils achètent quelques fûts. Simon commence alors à tester de nouvelles recettes de vins en ajoutant des plantes et des épices. Il finit par trouver une formule intéressante à base de quinquina (écorce d’un petit arbre originaire de l’Équateur) et la commercialise. Ce breuvage se retrouve donc en vente dans de nombreuses pharmacies, bars et épiceries de la région. De fil en aiguille, le Byrrh obtient la renommée qu’on lui connaît aujourd’hui, car la marque a su faire face à la concurrence.

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LA VISITE DES CAVES ET SES OBJETS EXPOSÉS

Lors de la visite des caves, on découvre de vieux objets du monde industriel. Il y a par exemple des affiches publicitaires datant de 1903 (elles ont participé à un concours). Mais aussi une ancienne machine à écrire, une calibreuse à bouchons, des vieilles bouteilles, des pompes à main, un téléphone… Si les caves peuvent se visiter librement, vous pouvez aussi participer à une visite guidée. Il en existe plusieurs : visite découverte (5€50 par adulte), visite son et lumière (au prix de 8€), visite théâtralisée ou visite en danse (10€ par personne). Il est également possible d’y faire un Escape Game ou une Murder Party.

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LA PLUS GRANDE CUVE DU MONDE CHEZ BYRRH

Bien-sûr, l’attraction principale de la visite reste les rangées de cuves à vin. Il y en a 70 au total, contenant 2000 hectolitres chacune, ce qui en fait la plus grande cave du monde. D’ailleurs, les caves Byrrh de Thuir connaissent aussi un autre record : celui de la plus grande cuve en chêne. Elle permet de stocker 1 000 200 litres de vin. Elle est très impressionnante. Il a fallu 15 ans pour la construire. Avant de passer à la dégustation en boutique, laissez-vous tenter par les arômes et les couleurs des épices et des plantes utilisées dans la fabrication des vins. Cannelle, fèves de cacao, agrumes, grains de café… Des denrées qui viennent de tous les continents et qui permettent de rajouter de la saveur. Au 19ème siècle, elles arrivaient en bateau à Port-Vendres.

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BYRRH, L’ENTREPRISE LOCALE QUI RAYONNE

Les caves Byrrh ont été une vraie richesse économique pour le département des Pyrénées-Orientales. Dans les années 30, elles employaient environ 750 personnes (secrétaires, bûcherons, responsables des ventes, dactylographes…). L’allée des peupliers permet de mettre en lumière cette époque à travers des photographies en noir et blanc. D’ailleurs, savez-vous qu’il y avait une gare à Thuir avant ? Celle-ci permettait d’envoyer des bouteilles au quatre coins de la France. On peut encore voir le grand hall d’expédition imaginé par Gustave Eiffel. La Villa Palauda (ancien domaine des VIOLET) peut aussi se visiter…