Vernet, la belle époque (randonnée)

Vernet-les-Bains est une commune du Conflent qui possède de nombreux atouts ! Station thermale, village arboretum, station verte… Autant d’appellation pour la nommer. Lors d’une journée de grisaille, je me suis rendue dans ce coin des Pyrénées-Orientales avec ma mère et mon bébé. L’occasion pour nous de compléter nos découvertes de ce territoire au pied du Canigou. Nous avons notamment réalisé la randonnée « Belle Époque ». Une balade en boucle qui permet d’admirer les façades architecturales des vestiges de cette période historique. Alors mettez vos chaussures de marche, et remontons le temps !

CASINO, SOURCE ET HÔTEL DU PORTUGAL

La randonnée de la Belle Époque débute sur le parking gratuit du Casino de Vernet-les-Bains. Difficile de passer à côté de sa façade rose datant de 1880. La bâtisse, classée monument historique, renferme de beaux espaces de jeux (accessible tous les jours à partir de 14h) et une discothèque ouverte le week-end jusqu’à 4h du matin. Vous passerez ensuite devant l’hôtel du Portugal, dont l’architecture ne me laisse pas insensible avec sa toiture grise. Ses salons ont vu passer d’illustres personnages comme Mistinguett, la Princesse Battenberg ou encore Charles Trenet. Depuis 1951, il s’agit d’une maison de repos pour le personnel de la défense. Une source d’eau thermale jaillit à côté de l’escalier extérieur. Elle alimente encore aujourd’hui le lavoir du village.

BROUILLARD ET VUE PANORAMIQUE

Après être passé devant l’établissement thermal de Vernet-les-Bains, on arrive au chemin de la laiterie. Ici, on trouve un bâtiment abandonné ainsi qu’un troupeau de vaches et de veaux. On commence à grimper, bercés par le bruit de la rivière en contrebas. Le brouillard envahit le ciel mais laisse apparaître un bout de l’abbaye St-Martin-du-Canigou. On monte encore et la vue est de plus en plus panoramique. Le village apparaît dans son intégralité et mon fils s’endort enfin en porte-bébé. Sur notre trajet, plusieurs petites grottes aménagées permettent de faire une pause. On est seuls, au calme, dans la nature.

LES FOURS : VESTIGES DE L’ACTIVITÉ MINIÈRE

Cela ne fait même pas une heure que l’on marche. Tom faisant toujours la sieste, on hésite : est-ce qu’on redescend vers la voiture pour visiter le Museum d’Histoire Naturelle de Vernet-les-Bains ? Sa collection de 10 000 pièces de minéraux, fossiles et empreintes de dinosaures me tentent (4 euros la visite). Mais on se laisse plutôt séduire par un panneau. Il indique des fours à griller. Cela nous intrigue. Arrivés sur place, on découvre de vieilles cheminées en briques ! Situés au dessus du Camping des Cerisiers, il s’agit de vestiges de la période minière du 19ème siècle. Pour extraire le fer de la montagne, on installa des mines, des câbles aériens et des réseaux souterrains du pic de la Pena à la vallée de la Têt, en passant par ces fours et une usine de grillage.

LA BELLE ÉPOQUE : POINT DE VUE DU PARADIS

On reprend ensuite la randonnée de la Belle Époque pour revenir vers le village. Mais d’ailleurs, à quoi correspond cette période ? Il s’agit d’une expression pour parler des années 1871-1914. C’était l’âge d’or, avant le traumatisme de la Première Guerre Mondiale. La France connaît de grands progrès sociaux, économiques et technologiques. À ce moment-là, Vernet-les-Bains se développe autour du thermalisme et attire l’aristocratie anglaise. L’influence de cette population est symbolisée par le monument de l’Entente Cordiale près de la mairie. Cette sculpture de Gustave Violet, en marbre blanc, rappelle l’accord diplomatique de 1904 entre notre pays et la Grande Bretagne. Je décide d’amener ensuite ma mère au point de vue du paradis en passant par le jardin d’hiver. Ce paysage inspira plusieurs textes à Rudyard Kipling. Ce plan numéroté permet de partir sur ses traces, à travers plusieurs points de la commune.

LES THERMES ET LE PARC CHARLES TRENET

Pour terminer notre boucle, on prend la direction des thermes de Vernet-les-Bains. Le territoire est riche en sources naturelles. Les eaux chaudes puisent leurs minéraux dans le massif du Canigou et permettent de soulager (voir de guérir) certaines affections. Le centre propose à la fois des cures médicales et des séjours bien-être ouverts à tous. Pour le rejoindre, on passe sur les rives du Cady. Cette rivière est à la fois paradisiaque et destructrice. En 1940, une forte crue a détruit une bonne partie de la commune et son patrimoine Belle Époque… D’ailleurs, le débit est assez bruyant ce jour-là : mon fils se réveille ! Avant de reprendre la voiture, on lui donne le goûter dans le Parc Charles Trenet. Quelques bâtisses se démarquent là aussi par leur architecture. L’espace vert est agréable. On y observe des canards et des arbres remarquables. Car rappelons le, Vernet-les-Bains, c’est aussi le 1er village arboretum de France !