Visiter Oxford, cité universitaire

Durant notre séjour à Londres, nous avons profité de notre proximité avec la gare de Paddington pour faire une escapade hors de la capitale. Depuis cette station, on peut rejoindre facilement plusieurs destinations. Oxford fut notre premier choix pour sa réputation internationale, ses lieux de tournage Harry Potter et son incroyable architecture. En train, le trajet à travers la campagne anglaise nous a coûté environ 35 livres sterling par personne (gratuit pour notre fils de 2 ans). Il y avait foule dans les wagons. Après 1h15 sur les rails, on arrive sur place : bienvenue dans cette mythique cité universitaire ! J’ai adoré l’ambiance de la ville. Dans cet article, je vous partage donc mes photos de notre journée à Oxford. Ici, chaque pierre semble raconter une histoire…

À TRAVERS LE TEMPS : L’HISTOIRE D’OXFORD

Impossible de parler d’Oxford sans évoquer son passé prestigieux. Berceau de la plus ancienne université du monde anglophone, elle a vu passer des générations d’étudiants, depuis le XIIème siècle. Le tournant de son histoire débute en 1167, lorsque le roi d’Angleterre interdit à son peuple de suivre des cours à Paris. Je ne le savais pas, mais l’Université d’Oxford n’est pas qu’un seul bâtiment. Elle se compose en réalité de 43 collèges répartis dans la ville. Chacun possède sa propre identité, sa chapelle, son réfectoire et ses traditions. Parmi ses élèves ou enseignants célèbres, on retrouve Albert Einstein, Oscar Wilde, Stephen Hawking… rien que ça ! Aujourd’hui encore, elle fait partie du top 3 mondial de l’excellence académique. Cela s’explique notamment par la qualité de son enseignement : environ 7000 intervenants pour les 22 000 inscrits, avec un système de tutorat personnalisé… La sélection est dure !

VOIE VERTE : BALADE LE LONG DU CANAL

En sortant du train, j’avais pour objectif de rejoindre le centre historique (un quart d’heure à pied). Mais avant de me plonger dans l’atmosphère studieuse, un petit chemin au bord de l’eau m’attire. Guidés par ma curiosité, on décide de s’y engouffrer avec la poussette. Nous voilà le long du Oxford Canal ! Ce charmant ruban d’eau serpente paisiblement sur 125 kilomètres, entre végétation et péniches colorées (où certains vivent à l’année). En le suivant, on peut rejoindre Coventry, une ancienne ville industrielle. Le canal servait à la fin du 18ème siècle pour acheminer le charbon avant d’être concurrencé par le chemin de fer. Sur le pont d’Isis Lock, on prend d’ailleurs plaisir à observer le fonctionnement d’une écluse manuelle encore en fonction. Quel spectacle ! Sur cette voie verte, on croise davantage de canards que d’humains… Très peu touristique, c’est pourtant une belle entrée en matière pour visiter Oxford.

LA CÉLÈBRE CHRIST CHURCH COLLEGE

Nous entrons ensuite dans le vif du sujet avec l’établissement universitaire le plus connu d’Oxford : Christ Church College. En raison de sa popularité, tout était « sold out » pour la journée. Pour voir ses hauts plafonds gothiques, je vous conseille donc de réserver votre billet d’entrée bien à l’avance. Comptez entre 20 et 26 euros selon les dates. Bien que nous n’ayons pu l’admirer que de l’extérieur, nous avons apprécié son jardin et sa façade. Une des tours porte le même nom que mon fils (Tom Tower). Sa cloche sonne 101 coups chaque soir à 21h05. Une tradition héritée de l’époque où le collège comptait ce nombre d’étudiants. Fondé en 1546 par le cardinal Wolsey, Christ Church est à la fois un lieu d’étude et un décor de cinéma. Les fans d’Harry Potter reconnaîtront le grand escalier où le professeur McGonagall accueillent les élèves de 1ère année, ainsi que la Grande Salle qui a inspiré celle de Poudlard.

SUR LES TRACES D’HARRY POTTER

Oxford compte d’autres lieux de tournage Harry Potter, pour le plus grand bonheur de mon conjoint. On a notamment découvert la Divinity School, une sublime salle gothique où furent filmées les scènes de l’infirmerie (£2,5 l’entrée). On a eu de la chance car on a pris les derniers tickets du jour au guichet. La Bodleian Library est également à voir, mais elle était fermée cette fois là. Elle représente la bibliothèque de Poudlard, mais c’est aussi une des plus anciennes d’Europe ! Elle compte plus de 13 millions de livres et documents. Certains autres espaces sont accessibles uniquement lors de visites guidées sur le thème de la saga. Vous pouvez en réserver une sur ce site par exemple. Pour finir ce paragraphe, une petite anecdote ! Sachez que l’actrice jouant Hermione Granger est aussi studieuse que son personnage… En effet, Emma Watson est diplômée d’Oxford : plus jeune, elle y a vécu plusieurs années.

OXFORD ET SON ARCHITECTURE

Au-delà de ses collèges légendaires, Oxford séduit par ses autres joyaux architecturaux. Prenez le temps de lever les yeux sur ces quatre monuments :

Radcliffe Camera est un bâtiment circulaire, du 18ème siècle, qui accueille une salle de lecture de la bibliothèque Bodléienne. Seuls les membres peuvent y accéder mais son aspect général vaut le coup d’œil. La plupart des gens se prennent en photo devant. Pour en revenir à son nom, il vient de John Radcliffe, un médecin philanthrope d’Oxford. Il n’y a donc aucun lien avec l’acteur Daniel Radcliffe qui interprète Harry Potter (même si c’est drôle).

University Church of St Mary the Virgin : l’église principale d’Oxford. Son clocher domine la ville et offre un magnifique panorama pour environ £5 par adulte. Nous n’avons pas profité de cette attraction car avec la poussette du petit, c’était impossible de prendre l’escalier étroit en colimaçon.

Hertford Bridge est une voie aérienne qui relie deux parties de Hertford College. Avec ses airs d’Italie, vous ne pourrez pas le rater ! On comprend pourquoi il est surnommé le Pont des Soupirs (Bridge of Sighs). En le regardant, j’ai eu l’impression de retourner des années en arrière, lors de mon voyage à Venise. Datant de 1914, il est plein de charme. Seuls les membres universitaires peuvent l’emprunter : ça leur évite de sortir de l’établissement (sous la pluie) pour rallier l’autre aile de la faculté. Et bien qu’ils ne soient pas prisonniers, peut-être que parfois, eux aussi soupirent en le traversant ?

Le Sheldonian Theatre est l’endroit où se tiennent les cérémonies : remises de diplômes, discours officiels, concerts classiques… C’est le chef-d’œuvre de Christopher Wren, qui est également à l’origine de la Cathédrale St-Paul de Londres. Édifié entre 1664 et 1669, son plan semi-circulaire s’inspire des théâtres romains de l’Antiquité. Tout le long de la grille, des bustes d’hommes barbus semblent faire la grimace : qui sont-ils ? Personne ne le sait…

UNE PAUSE AU COVERED MARKET

C’est l’heure du goûter alors direction The Covered Market ! Comme son nom l’indique, il s’agit d’un marché couvert. Son entrée discrète nous mène dans un dédale de stands colorés : commerçants de bouche, cafés gourmands, artisans et créateurs… Ouvert depuis 1774, ces halles grouillent de vie dans un mélange de tradition et de modernité. À l’occasion de Pâques, il y avait des décorations sur le thème d’Alice au Pays des Merveilles que mon fils a adoré !

OXFORD : POUR ALLER PLUS LOIN…

La journée s’achève en reprenant le train pour Londres. Si j’avais eu un timing plus large pour explorer Oxford, je n’aurais pas manqué le Botanic Garden ! Fondé en 1621, c’est le plus ancien jardin botanique du Royaume-Uni. Les visiteurs apprécient ses serres tropicales et ses espèces de plantes rares. Et si la météo n’avait pas joué en notre faveur, on aurait fait un tour dans un de ses musées. Le Museum of Natural History aurait plu à Tom pour ses squelettes de dinosaures. Quant au Pitt Rivers Museum ou l’Ashmolean, ils auraient permis de faire un tour du monde culturel via l’art, l’ethnographie et l’archéologie…

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